La empresa, de propiedad privada, está próxima a amasar una colosal fortuna de US$ 15.000 millones

Tácita. La estrategia parece ser privar a sus competidores de efectivo. Foto: AFP.

The New York Times08 jul 2016

Parece como si cada dos semanas viéramos la noticia de que Uber recaudó más dinero. «Uber cierra US$ 1.600 millones en financiamiento». «Uber se dirige a Arabia Saudita para recibir una inyección de US$ 3.500 millones en efectivo». «Uber recaudará hasta US$ 2.000 millones en el mercado de préstamos apalancados».

Si sumáramos todo el dinero que ha recaudado Uber desde que empezó en 2009, la empresa de la aplicación para conseguir transporte está en vías de amasar una colosal fortuna de US$ 15.000 millones. Eso es dinero real, no dinero de broma basado en una evaluación de papel (esa cifra es de US$ 68.000 millones). Y ha hecho todo esto al tiempo que logra mantenerse como empresa de propiedad privada.

Consideremos esto: Cuando Amazon salió a bolsa en 1997, recabó US$ 54 millones y fue evaluada en 438 millones.

Entonces, ¿qué está haciendo Uber con todo ese dinero, exactamente? ¿Y qué dice acerca de la compañía —y de los mercados financieros— el hecho de que Uber recientemente se haya dedicado a vender el equivalente de bonos chatarra?

Sí, Uber tiene que financiar una guerra abierta para ganar participación de mercado en China y la India. Pero hay más que eso: que Uber recaude dinero al parecer es parte de su estrategia tácita para marcar su territorio.

Cada vez que Uber recauda US$ 1.000 millones, los inversionistas de capital de riesgo pueden considerar menos atractivo apoyar a alguno de sus numerosos rivales: Didi Chuxing, Lyft, Gett, Halo, Juno. En otras palabras, la campaña de recaudación de Uber por lo visto se ha vuelto parte del concurso. No solo está compitiendo por pasajeros y conductores; es una guerra de desgaste, una lucha para privar a la competencia de efectivo.

Hasta ahora, el éxito de Uber ha tenido el efecto contrario: ha generado una larga lista de rivales, grandes y pequeños, que aseguran que ellos también pueden hacerlo. Pero, con el tiempo, conforme los competidores pequeños se van quedando sin dinero —tras subsidiar fuertemente a los pasajeros para robarle el negocio a Uber —, los capitalistas de riesgo se verán menos inclinados a meter aún más dinero para ir en contra de la Fortaleza Uber.

La carrera de Uber por la recaudación se produce con el telón de fondo de la caída de las evaluaciones de varios unicornios de Silicon Valley, empresas privadas que valen US$ 1.000 millones o más. Así que es evidente que hay una carrera para conseguir el dinero mientras todavía esté disponible.

La industria de viajes compartidos siempre ha sido considerada un juego de suma cero, debido al «efecto de red». Mientras más clientes se registren en Uber, más conductores se inscriben, lo que les dificulta a los rivales superar a la competencia. Lo más probable es que haya solo uno o dos actores de importancia en un mercado dado. La cuestión es si el financiamiento también es un juego de suma cero.

Hasta ahora, Uber vale más que prácticamente la suma de todos sus rivales. De todos modos, se enfrenta a una competencia formidable en la arena de la recaudación. Didi, el líder del mercado en China que está enfrascado en una batalla con Uber, en la que está perdiendo dinero, acaba de recaudar US$ 7.000 millones, algunos de los cuales vinieron de Apple.

Quizá sea extraño que varios de los inversionistas que han apoyado a Uber estén respaldando también a Didi en China, como BlackRock y Tiger Global. Eso dificulta saber cuál servicio está disuadiendo las inversiones en el otro, al menos por lo pronto. 

Sin oferta pública por dos o tres años

El director general de Uber, Travis Kalanick, ha advertido que procurará que una oferta pública (OPI) suceda «lo más tarde que se pueda», dijo en varias ocasiones. La OPI probablemente ocurra dentro de tres o cuatro años. Eso se debe a que parte de la deuda convertible que emitió previamente les da a los inversionistas un descuento especial si la compañía no entra a bolsa para entonces. Pero al ritmo que va, quién sabe cuánto dinero habrá recaudado Uber para 2018 o 2019. Es posible que necesite algo.

Publicado por el País.